山西简称“晋”，“晋”字来源于西周春秋时的一个诸侯国名——晋国。

    公元前1040年前后，有一个叫牧野（今河南淇县以南）的地方，周武王率领八百诸侯打败商纣王，建立了新的政权，都城建在镐京（今陕西省西安市南郊的沣水河畔），历史上称“西周”。俗话说“打江山易，守江山难”，同样在西周初年也面临着这样或那样的问题，急待解决。当时商纣王虽然死了，但商的残余势力还依然存在，他们时时处处都在寻找机会，伺机颠覆新政权，还有就是来自周王室内部的矛盾冲突。为有效的维护当时的统治，西周实行分封制，所谓分封就是把土地和人民分封给王室和开国元勋的子弟治理，这些国家就叫诸侯国，诸侯国必须绝对服从周王室的领导，按期交纳贡品，如有战争，就要出兵随同周王作战，保卫国家。诸侯国君的爵位也有高低之分，公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五个等级。晋国的第一代国君叫姬叔虞，他是周武王的儿子，周成王的同胞弟弟，因被封在古唐国，所以又叫唐叔虞。《史记》“晋世家”记载：“唐在河、汾之东方百里。”据考证就是现在山西南部的翼城、曲沃、侯马一带，疆域不是很大，只有方圆百里，地位也只是一个二等的侯爵国，到了他的儿子燮父执政时，改国号唐为晋，称为晋侯，这就是山西简称的由来了。

    从叔虞封唐建国到第十世君文侯，共将近300年的时间，是晋国的第一个发展阶段，在这一时期晋国曾发生了一次短期的内乱，嫡长继承制第一次被打破。什么叫嫡长继承制？举一个诸侯国的例子来说！诸侯国国君的地位和所有的财产世世代代都由嫡长子继承，嫡长子是该诸侯正妻所生的第一个儿子，为“大宗”。其他兄弟叫“次子”或“庶子”，为“小宗”，小宗可以在朝为官，因他们是与国君有血缘关系的家庭成员，所以叫公族大夫。那么晋国的这次内乱是怎样发生的呢？在公元前785年，晋国第九世国君穆侯去世，按礼制本应由他的儿子太子仇继位，但穆侯的弟弟殇叔先下手篡夺了君位，太子仇只好逃到其他国家去避难，但他并没有忘却自己的身份和责任，不断地磨炼自己，休养生息。四年后成功袭杀了殇叔，夺回本应属于自己的一切，这就是第十世君晋文侯。

    文侯在位三十五年，执政时间是西周晋国十位国君中最长的一位，他一生最大的功绩是在公元前770年，与郑武公、秦襄公联合出兵，保驾周平王东迁洛邑（今河南洛阳）。因洛阳在镐京的东边，历史上称为“东周”。文侯护送和稳定当时的政局有功，周平王对他进行了嘉奖和赏赐，历史上这个事件称“文侯勤王”。

    随着平王东迁，中国历史进入东周时期，东周分春秋和战国两个阶段。春秋是晋国争霸中原的时期，在春秋早期晋国内部爆发了两次内乱。第一次是公元前746年，文侯病逝后，他的儿子昭侯伯即位，之后不久，昭侯把叔叔成师封在曲沃，号称“曲沃桓叔”。古曲沃并不是与侯马相邻的曲沃县，而是今闻喜上郭村一带。史书记载，桓叔当时已58岁，政治斗争经验丰富，曲沃在他的苦心经营下很快成为晋国第二大政治、经济、文化的中心，随着势力的不断壮大，他的私欲也在不断的膨胀，桓叔已不满足于现状，萌生了篡夺自己侄子昭侯政权的念头，但他这一代并没有取得成功，直到他的孙子武公时在公元前678年打败了晋国的大宗。因为他是小宗，不是正统，要正式被列为诸侯，必须得到周王的认可。当时的周天子周釐王很贪财，武公便投其所好，用大量的金银宝器贿赂，周釐王非常高兴，不仅承认了他的合法地位，还把晋国由侯爵国提升了一级，成为一等公爵。这场历时67年的内乱至此结束，史称“曲沃代翼”。 “曲沃代翼”虽然只是晋国的一次内乱，但它波及范围之广、时间之久，在历史上是绝无仅有的。

    晋武公在继位后的第二年就去世了，他的儿子献公继位，历史对晋献公的评价很高，是他让晋国走进了强国之列，是他让晋国有了争霸中原的实力。献公刚继位时，晋国内乱刚刚平息，疆域并不是很大，综合国力也只是一个二三等诸侯国的水平。为使晋国强大起来，他对内进行了一系列改革，首先吸取了先祖曲沃代翼的历史教训，毫不留情的诛杀和自己同宗同族的叔侄昆弟们，启用异姓大臣辅佐朝政，使晋国没有了公族，这却为以后的六卿争霸、三家分晋埋下了祸根。他对外用兵，开疆拓土，二十六年中消灭了十七个诸侯国，三十八国臣服于晋国。晋国在当时强盛一时，国际地位显著提高，当时人们就把晋国同齐国、秦国、楚国并称为四大强国。献公晚年宠信骊姬，事事对她言听计从，致使太子申生自杀，公子重耳、夷吾出逃，晋献公死后，各公子为争夺君位，晋国又陷入内乱之中，史称“骊姬乱政”，这是晋国在春秋早期的第二次内乱。

    后来的惠公夷吾和怀公圉在位的十五年中，不仅没给晋国带来一丝的好处，反而使晋国陷入了内忧外患之中，当时这种局面直到文公重耳执政时才得以扭转。公元前632年，在城濮（今山东省范县南）晋文公信守对楚成王的承诺，退避三舍、又诱敌深入，打败了南方大国楚国，于同年5月27日在践土会盟各路诸侯，被周襄王正式册封为“侯伯”，成为“中原霸主”，从而开创了晋国长达一百五十年的春秋霸业。

    文公的继承者襄公曾多次击败秦国，使秦人无法东进，只能向西扩张领地，即使有后来的秦穆公称霸，但是就其称霸范围来说，那也只是一个区域性霸主，远不及晋国的影响力大。但是好景不长，晋襄公不到三十岁就英年早逝，临终前他把太子夷皋托付给一个异姓大臣赵盾来辅佐，因为当时灵公年幼，所以赵盾作为托孤之臣牢牢把持着晋国大权，曾多次会盟诸侯，开创了卿大夫会盟诸侯的先河，从此异姓卿大夫的势力越来越大，内部斗争越来越激烈。

    到晋成公末年，在城濮战败的楚国复兴起来，北上与晋国重新争夺霸权。到公元前597年，由于晋国内部的不团结，在邲之战中被楚国打败，这场战争的惨败导致盟国纷纷背叛晋国投奔楚国，晋霸业受到严重威胁。这时晋国国君景公发愤图强，他清楚地认识到晋国长此以往，霸主地位不保，甚至还关系到国家的社稷安危，于是率先出兵灭掉位于山西北部的少数民族赤狄，消除了后顾之忧，又在鞍之战中，制服了东方大国齐国，晋国逐渐又巩固了霸主地位。

    虽然国际形势有所改善，但晋国内部君臣之间相互猜忌，大臣之间勾心斗角、拉帮结派，赵氏集团更是仗着家族实力骄横跋扈。景公为削弱私家势力，特别是赵氏家族，决定迁都。《左传》“成公六年”记载，景公对于都城选址这个问题征求韩献子的建议，韩献子曰：“新田，土厚水深，居之不疾，有汾浍以流其恶，且民从教，十世之利也。”就是说新田土地肥沃，交通便利，长久居住不易生病，有汾河和浍河把污秽给流走的，当地百姓德行好，服从政令，如果迁都到那，有利于晋国的长远发展。公元前585年夏四月十三日晋国迁都新田，新田为今侯马。由此可见，侯马从古至今都是一个宜居城市。晋国在新田相传13世，历时209年，这一时期称为新田时期，期间取得的辉煌文化就叫新田文化。迁都之后的第三年晋景公感觉时机成熟，发动“下宫之役”，一举诛杀了赵氏家族，唯独留下自己的妹妹赵庄姬，而庄姬此时已怀有身孕，后来她生下一个男孩取名赵武，赵武就是民间所说的“赵氏孤儿”。

    景公的儿子厉公在麻隧（今陕西泾阳）之战大败秦国，鄢陵（今河南鄢陵县）之战大败楚国。之后悼公任用魏绛与北边的少数民族建立睦邻友好关系，八年之中九合诸侯，使晋霸业在新田得到了中兴。可见灵公，成公，景公，厉公，悼公时是晋国的经济、军事力量最强盛的时期，“晋国天下莫强焉！”

    第二十九位国君晋平公时，晋国政权已由智氏、韩氏、魏氏、赵氏、中行氏、范氏六家卿大夫把持，公室的土地日益减少，最后只剩下绛都新田和曲沃二邑，六卿的土地与日俱增，井田制的废除和土地私有化的出现，封建因素在晋国不断增长。随着晋国内部斗争的升级，六卿中范和中行两家最先败亡，后来韩、赵、魏三家又共灭智氏，实际上晋国已被三家瓜分，形同虚设、名存实亡了。公元前403年，三家派使者到洛邑朝见周天子，请求被列为诸侯，周威烈王看到晋国大势已去，于是册封韩虔、赵籍、魏斯为诸侯，到晋静公二年即公元前376年时三家废静公为庶人，后世把韩、赵、魏三家称为“三晋”，从此相传了37世历时六百年多年的晋国历史至此终结。