晋文公流亡在外十九年，辗转八国，历经艰难，饱尝风雨。最终在秦国的帮助下回到晋国，当上国君，史称 “晋文公”。众所周知，晋文公开创晋霸业，霸业保持长达一百五十年之久。文公能在回国后短短四年就称霸中原，也是有原因的。首先，春秋时期的“国际”情况是：自周平王迁都洛邑后周王室就失去了天下共主的地位，大国之间逐鹿纷争，称霸中原的第一位霸主是齐桓公，他去世后，齐国大乱，已没有称霸中原的能力；宋襄公欲继承霸业却兵败于楚；秦国虽崛起，但居于边陲之地；南方楚国虽强，但中原诸侯认为楚人出身低微，要成为中原霸主各诸侯国都难以接受。如此一来，就为晋国称霸中原提供了一个客观的“国际条件”。 再有晋国内部的情况，晋文公一行长期流亡在外，困难和挫折磨砺了他们坚强的意志，同时也由此体会到社会下层的疾苦，了解各国的实力。对于强国是如何富民治国，弱邦又是怎样失国一系列问题，都有了充分的了解。这也就为晋国称霸中原创造了主观的条件。回国后文公面对一盘散沙，毫无凝聚力，早已失去大国风范的晋国，又实行了一套符合晋国国情，切实可行的政策。他以惠公党同伐异的失误为戒，制订了与其相反的宽容、任贤、赏罚分明、不计前嫌的政策。

晋国大夫吕甥、郤芮是惠公夷吾的追随者，文公回国后，他们怕遭到报复，于是想先下手为强，杀死文公，密谋要焚烧文公居住的宫室，但这个计划被寺人披听到了。这个寺人披是谁呢？春秋“骊姬乱政”时，由于骊姬向晋献公进谗言，晋献公曾派人追杀重耳和夷吾，迫使他们出逃，当时晋献公派的就是寺人披。惠公夷吾继位后，为消除心头之患，也曾派人潜入中山暗杀重耳，惠公所派的还是寺人披。所以寺人披就觉得自己曾经两次追杀重耳罪孽深重，就想把吕甥、郤芮的计划告诉文公来减轻自己的罪过。可是他心里七上八下的，怕文公不接见自己，即便接见了也不会听信自己的话。他就抱着试一试的想法去求见文公，没想到文公不计前嫌接见了他，听了他的报告后，就秘密出行，借助秦国的力量铲除了吕甥、郤芮一伙，寺人披又得以重新任用。当年跟随重耳出逃的随从中有一个叫头须的，专门给重耳掌管财务，但由于经受不起一路的困难和挫折，就盗取了全部财物逃回了晋国。使文公一行陷入困境，雪上加霜。就是这个头须他听说文公不计前嫌，对刺杀过他的寺人披都重新任用了，于是也来求见文公，文公同样以政治家的风度接见了他，并赦免了他的罪过。这两件事情充分的证明了文公不计前嫌，只要是对晋国发展有用的人才他都会启用。除了不计前嫌的任用人才之外，在治理国家方面文公修明政治，施惠于百姓，对追随流亡者和功臣们都一一进行了封赏。

据《史记》“晋世家”记载：“文公修政，施惠百姓，”这里所说的文公修政，施惠百姓，指的是文公即位后，对百姓实行了一套比较宽松的政策，鼓励百姓们改革生产工具，还奖励他们开垦荒地，增产粮食，发展生产。对内救济灾民，借款给困难者，减轻人民的赋税，帮助人民摆脱生活上的困境。还释放了一些因债务负担沉重而沦为奴隶的人，这样一来就解放了一批生产者，发展了生产力。同时他还下令减轻广大劳动人民的劳役负担，他在位期间几乎没有大肆修建过宫殿。即便是国家有的工程非干不可，也尽量避开农忙的季节。文公还减少了各项开支费用，绝不铺张浪费，攒足银两以备荒年和战争时使用，这是文公对内进行的一些惠民的政策。通过这些政策的实施，有效的调整了生产关系，缓和了国内阶级之间的矛盾。对外，文公下令减轻关税，搞活流通，促进开放，吸引各国商人入晋经商。为保障社会安宁以及各国商人的安全，他还下令加强治安，以“除盗贼”而“利商旅”。 晋国呈现出了一片安定繁荣的大好局面。

正当晋国逐步恢复元气的时候，却从周王室传来了内乱的消息，当时的周天子是周襄王，他的异母弟弟王子带发动了叛乱，赶走了周襄王，自立为天子居于温（今湖南省温县西南）。晋国君臣都认为这是个树立晋国国际威望的好机会。晋大夫狐偃就给文公出主意，他说：“要想提高晋国在各诸侯国中的影响，莫过于勤王，勤在这里是指帮助的意思，他说这是一个难得的机会，我们晋国有这样的先例，西周晚期晋文侯保驾周平王东迁洛邑，巩固了东周初年的政权，文侯也就成为我们晋人引以为傲的榜样。”虽然这时文公刚回国不久，“骊姬乱政”及惠、怀两代国君对晋国造成的影响还没有完全消除。但他依然不愿放弃这个使自己取信于民的机会。于是文公点兵，分左右两师出兵，左师去迎接周襄王，并护送襄王进入成周。右师首先将王子带所在地“温”团团围住，一举攻克，俘虏了王子带。最后将他杀死在隰城（今河南省武陟县）。

晋国速战速决，独自平定了王子带之乱，这在诸侯间引起了极大的震动，赢得了很高的声誉。并增强了文公治国称霸的信心，也一洗自惠公以来，晋国朝野受制于秦的耻辱，重新唤起了晋献公时代那种开疆拓土的雄心壮志。

除了这些改革外，文公还对军制进行了改革。《左传》僖公二十七年记载：“于是乎蒐于被庐，作三军，谋元帅。”公元前633年文公在被庐训练军队，被庐在什么地方，史书中没有记载还无从考证。文公把军队在两军的基础上，改为上、中、下三军。每军都设将，和佐各一名，将为主帅，佐为副手。其中中军将统帅全军，是国君一人之下、万人之上的军政长官。文公改变了原来由国君为全军统帅的旧体制，而是择贤能者而为之，晋国从此成为一个军事大国。正是依靠这支训练有素的大军，文公才能在城濮之战中，一举击败强国楚国，开创了晋霸业成为中原盟主。