文公回到晋国后，对晋国内部的改革大获成功，使晋国国力骤增；对外又勤王，迅速评判了王室之乱，声威大震，急速崛起。而这时位于南方的楚国为了称霸中原，正在将自己的实力向北方扩展。这样一来这一南一北两大强国的战争就成为势所必然了。

文公继位虽然只有短短的四年，但经过治理，晋国迅速的崛起于北方，成为楚国北进中原最有力的对手。文公在外流亡期间曾到过楚国并受到了楚国国君楚成王的特别礼遇，所以一时间晋国还找不到适当的理由使楚，晋矛盾公开化，另外晋国在当时想要彻底的战胜楚国，从他的经济力量和军事力量来看，也并没有十足的把握。

当时那种社会，诸侯国特别是小的诸侯国为了自身的安全和利益都会寻找强大的诸侯国与之结盟，形成同盟体依附与它。由于楚国强大当时很多小的诸侯国都与之结盟，形成了以楚国为首的同盟体。这其中就包括曹国、卫国、郑国、宋国。曹国、卫国、郑国在重耳流亡经过他们国家的时候，没有善待重耳一行，甚至曹共公还羞辱过重耳，所以当重耳回国即位后，他们怕重耳去报复，就依附于强大的楚国寻求保护。这宋国虽然也与楚国结盟但与曹、卫、郑的情况大为不同，它是迫于无奈，当年重耳来到宋国时，正赶上宋国兵败于楚，没有能力护送重耳回国，宋国正是迫于武力的压力才接受了楚盟。《史记》宋世家记载：“成公元年，晋文公即位。三年，倍楚盟亲晋，以有德于文公也。四年，楚成王伐宋，宋告急于晋。”当宋国发觉晋国必将是楚国最有利的对手时，于公元前634年撕毁与楚国的盟约，与晋国亲近。到公元前635年楚国派兵攻打宋国，宋国就赶紧派人向晋国求援，这时晋国和楚国之间的战争可以说是一触即发。

楚国攻打宋国，宋国又是晋国的盟国，这就给了晋国出兵的一个名正言顺的理由。但晋文公不愿主动与楚国交锋，毕竟楚成王当年是有恩与他的。正在文公犯难的时候，大臣先轸就给文公出主意说：“报施定霸，于今在亦。”这是《史记》“晋世家”中记载的一段话，大臣先轸说：“报答宋国的施舍，奠定晋国的霸业，就在今朝了。”那这是为什么呢。大夫狐偃接着说：“楚新得曹而初婚于卫，若伐曹，卫，楚必救之，则宋免矣。”楚国新近才得到曹国的归附，又初次和卫国通婚，倘若我们以流亡期间曾受到曹共公，卫文公的冷遇为口实，发兵攻打曹，卫两国，楚国必定会来相救，这样一来宋国自然就不会受到威胁了。这一仗取胜后，晋国就会在中原各国中树立很高的威信，为以后的称霸打下良好的基础”文公觉得这是一个很好的计策，不用与楚国正面冲突，又可以解除宋国之围。于是文公就下令晋国三军尽出，向南渡过黄河，从卫国的南面攻打曹国，并分兵向北直取卫国。晋军顺利的攻克了卫国重镇五鹿（今河南省濮阳县一带）。这样一来卫国就危若垒卵了。于是卫成公就提出想与晋国议和，晋文公没有答应，卫国的大臣和人民为了讨取晋君的谅解和欢心将卫成公驱逐出了国境，另扶立成公的儿子叔武为君，卫国背楚服晋了。而曹国，晋军包围了曹国都城陶丘（今山东省定陶县），但却久攻不下，晋军将士死伤无数。曹人就把晋军将士的尸体悬挂于城头以此来动摇晋国的军心，晋军很是气愤就挖掘曹人的祖坟以示报复。曹人一看祖坟被挖，顿时慌了神。祖坟被挖，惊动了祖上的神灵，那是后辈子孙极大的罪孽，最大的不孝啊！曹共公只好与晋人商量，将晋国将士的尸体送出城外而晋国则必须停止挖掘曹国的祖坟。于是晋军趁曹国向外运送尸体时趁势攻入曹国都城活捉了曹共公，曹国都城陶丘被晋国占领。晋文公为报当年曹国大夫僖负羁馈赠食物的恩情，就下令晋军将士一律不得进入僖负羁的宅院侵扰，违令者严惩不贷。

曹国、卫国都已被晋国占领，但宋国之围却没有如晋国预先设想的那样解除，也就是说楚国并没有上当。于是文公就对宋国的使者说：“你回去告诉你们的国君，让他用重金去贿赂齐国和秦国，让他们出面向楚国求情，我会割让曹国，卫国的土地来补偿你们。”那么文公这样做的目的是什么呢？文公是想，如果齐，秦两国向楚国求情楚国能够撤兵，这也就解了宋国之围。如果楚国不理会齐，秦两国劝说的话，齐国和秦国必定会帮助晋国讨伐楚国，这样一来就大大的增加了晋国的胜算。从这一点可以看出晋国在当时争霸的过程中展开了非常灵活的外交手段。楚成王清楚地看到了这一点，他深知不可与晋国决战，就下令楚军撤回，然而楚国大将子玉却抗命不从。楚成王就带领剩余军队退回了楚国，留下子玉带领主力军队继续围宋。

楚国大将子玉刚愎自用，他派使臣进入晋国营地和谈。楚国使臣提出要晋国恢复卫成公的君位，并归还曹国的土地。楚国则不再攻打宋国。这就让晋文公犯了难，如果答应楚国和谈的条件，虽然盟友宋国可解除困境，但这样一来曹国和卫国会因楚得以复国，会对楚国更亲近，他们的同盟体会更牢靠。如若不答应呢？又会抛弃宋国。无力保护自己的同盟国，这将来又如何称霸呢？这时晋国大夫先轸就对文公说：“我们不如暗地里许诺曹国，卫国战后让他们复国，以此来离间两国与楚的同盟关系。然后在扣押楚国使者，以此来激怒楚国大将子玉，迫使他与我们决战。”文公一想，这样的话，不仅可以解除宋国之围，而且现在有齐，秦两国的相助，我们实力强盛，如果决战胜利，即可奠定霸业。真是两全其美之计呀！

那么事态会按照晋文公的设想发展吗？宋国之围能否顺利解除？晋国会在决战中取得胜利吗？这场铭记史册的大战将会带来一个什么样的结果？