晋襄公于公元前621年就因病去世了，大约他还不到三十岁，当时他的儿子夷皋还是个乳下小儿，所以襄公咽气之前最放心不下的就是他的儿子还有晋国的江山，于是他就把自己未成年的儿子和晋国的江山社稷都托付给了当时的卿大夫赵盾，襄公死后赵盾虽然扶立了他的儿子夷皋为国君，史称“晋灵公”，但其实真正掌控着晋国政权的还是赵盾，年轻有为的赵盾具有很强的政治军事才干和驾驭群僚的能力，当时作为晋国的最高军事长官和国家的决策者在秦、楚联合伐晋的战场上他是做出了突出贡献的。首先，他带领晋国将士在“河曲之战”中大败了秦国，接着又集中兵力南下与楚国展开了争夺中原诸侯的斗争，通过努力终于摆脱了秦、楚带给晋国霸业的威胁，巩固了晋国中原霸主地位。

这时灵公渐渐的长大了，灵公九年也就是公元前612年，尚处于少年的灵公亲政了。公元前611年，灵公因郑国暗地里亲楚，而拒绝接见郑穆公，郑国公子归生派使者送书信给赵盾，赵盾派大夫巩朔前往郑国，两国和谈成功，各派使臣入质对方。可见灵公虽然亲政了，但说了算的还是赵盾。公元前606年，灵公已长大成人，他的生活极度奢华，用抬高赋税来满足自己奢华的生活，他还常站在高台上用弹弓弹人，观看行人躲避弹丸以此取乐。有一次，御厨烧熊掌不烂，灵公就发脾气，杀死了御厨，让宫女们抬着尸体出宫扔掉，在经过朝堂时被赵盾看到，赵盾就去劝诫灵公。这已经不是第一次了，之前赵盾也曾因为灵公出格的行为，多次劝告过灵公。灵公不仅没有听从赵盾的劝说，反而对赵盾极度的不满。灵公想：你把持着我的政权不放，又对我管东管西，不如派人去刺杀赵盾。于是，灵公就派晋国力士鉏麑去刺杀赵盾。一天凌晨，赵盾卧室的门已经打开，穿的整整齐齐的赵盾准备上朝，时间还早正坐着打盹，鉏麑看到后，叹了口气说：“杀死忠臣，背弃君命，罪过是一样的。”哪一样都是死罪，于是他就以头撞树自杀了。这次刺杀没有成功，灵公又筹划着请赵盾喝酒，然后埋伏下武士准备攻杀赵盾。谁知走漏了风声，被赵盾的随从提弥明知道了，酒过三巡，提弥明就提示赵盾说：“君主设宴赏赐臣子，酒过三巡便可作罢。”想借此让赵盾离开，免遭杀身之祸。赵盾准备离席，但灵公的武士们还没有集合，情急之下就放出来一种叫獒的猛犬撕咬赵盾，这只獒是灵公专门训练用来对付赵盾的。他每天都让随从用稻草做成人的模样，然后穿上赵盾的官服，戴上赵盾的帽子，再往草人的肚子里塞上肉，时间久了，这獒一看见这样打扮的草人就会扑上去撕咬，异常凶猛。就在这危急时刻，眼看獒就要扑到赵盾身上了，这时从一侧冲出一个人徒手击杀了猛犬救了赵盾。这个人是谁呢？为什么会救赵盾呢？

当年赵盾有一次去狩猎，半路上看到一棵桑树下有一个男子快要饿死了，赵盾就赶紧让属下拿食物给他吃，他只吃了一半，就不吃了。赵盾就好奇的问他，他说：“我在外面为人臣仆已有三年了，不知母亲还在不在，我想把这食物留给母亲吃。”赵盾听了很是感动，也很敬重他的人品，认为他有孝亲的大义。就命属下给足他食物和盘缠，这个人叫灵辄，他回到家乡，母亲已去世，就辗转到了宫中做御厨了。这个冲出来救赵盾的就是灵辄。赵盾脱险后逃出国都，尚未出晋国的边界，就听到了自己的兄弟赵穿发动叛乱杀死了灵公。赵盾就改道回到都城，并命弟弟赵穿到成周，迎回文公的庶子黑臀拥立为君，史称“晋成公” 。

晋灵公虽然骄奢跋扈，但他毕竟是名正言顺的一国之君。从一个侧面来看他的被杀好像是咎由自取，但从另一面看赵盾掌控着晋国的政权，灵公亲政后也只是一个摆设，一个傀儡，虽然历史对赵盾的评价是一位忠臣，他对晋国也确实做出了贡献，但他在掌控权力面前还是自私的。当时晋国的太史董狐就看透了其中的情形，就以“赵盾弑其君”记载了此事，并宣示于朝臣，以示笔伐。赵盾辩解说是赵穿所杀，不是他的罪。董狐申明理由说：“子为正卿，亡不越境，反不讨贼，非子而谁？”意思是：他做为执政大臣，在逃亡未过国境时，原有的君臣之义就没有断绝，回到朝中，就应当组织人马讨伐乱臣，不讨伐就未尽到职责，因此“弑君”之名应由他承当，这是按写史之“书法”决定的。

晋灵公被杀，使晋国统治集团中的政治气氛异常紧张，新继位的晋成公也只是赵盾手中玩弄的第二张纸牌。晋成公也清楚地看到了这一点，所以他只好向卿大夫们出让更多的权力，以换取臣下的欢心和自己的安全，公元前607年，公室收众卿大夫的嫡子为公族，并赐给土地田园，从此晋国就出现了由异性子弟组成的假公族。春秋晋献公时期，诛杀“桓庄二族”使晋国成为一个国无公族的国家，历代国君也都执行这种制度，以防止兄弟叔侄间互相残杀，谋权篡位。也正是这种制度解除了公族对异性大臣的压制，为异姓大夫的兴起创造了一个有力的宽松环境。而现在真公族没有了，却出现了假公族，这可是晋献公当年怎么也想不到的！

赵氏的势力在晋成公时期获得了进一步的发展，公元前601年赵盾去世，由亲赵的郤缺接任中军将之位，这也许是赵盾生前的安排！当时的晋国就形成了一个没有赵盾的赵盾体制。此时晋国的霸主地位却日渐受到来自南方楚国的挑战。晋国霸业再次出现潜在危机。其主要原因有两方面：一方面是敌人的强大，当时楚国的国君楚庄王是一位颇有雄才大略的国君；另一方面是因为赵盾在晋国的长期专权导致君臣之间相互猜忌，卿大夫之间勾心斗角，赵氏集团骄横跋扈，群臣朝不保夕，人人自危，这样一来晋国的竞争机制锐减，晋、楚对抗的天平自然又朝着有利于楚国的方向倾斜了。楚庄王敏锐的察觉到这是楚国进军中原的大好时机，于是挥师北上又与晋国展开了争夺中原霸主的斗争。